Vallée de la Vézère : pourquoi les hommes préhistoriques se sont installés là

On vient dans la vallée de la Vézère pour voir Lascaux, Les Eyzies, La Madeleine. On enchaîne les visites, un site après l’autre, sans toujours voir le fil qui les relie. Pourtant ce fil existe : si les hommes préhistoriques se sont installés ici, et exactement à ces endroits-là, c’est qu’ils savaient lire le paysage.

La vallée, un livre à ciel ouvert

Sur une quarantaine de kilomètres, des Eyzies-de-Tayac à Montignac-Lascaux, la Vézère a creusé le calcaire en hautes falaises percées de grottes et d’abris. C’est ici que se trouve la plus forte concentration d’art pariétal au monde : quinze sites y sont inscrits au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979. Et Tursac est en plein cœur de cette vallée.

Pourquoi ici ? Apprendre à lire le paysage

Les hommes de la préhistoire ne choisissaient pas leur campement au hasard. Quelques critères reviennent partout :

• Un toit gratuit. La rivière a sculpté des abris sous roche : la falaise fournit le mur du fond et le plafond, et l’on y trouve une température plus stable, précieuse pendant les grands froids glaciaires.
• Le bon côté. On recherche les abris exposés au sud, de véritables accumulateurs de chaleur quand le climat est rude.
• L’eau et le gibier. La rivière, c’est le poisson, mais aussi l’axe le long duquel circulent les grands troupeaux (rennes, bisons, chevaux selon les époques).
• Le point de passage obligé. Les meilleurs emplacements tiennent un endroit que le gibier ne peut pas éviter : un méandre, un gué, une confluence. Là où les bêtes doivent traverser la rivière ou se resserrer, la chasse devient bien plus facile. Sur le célèbre campement magdalénien de Pincevent, sur la Seine, les chasseurs revenaient ainsi chaque automne près d’un gué : la traversée ralentissait les rennes en migration et en faisait des proies faciles.

La même logique, trois décors

Une fois ces critères en tête, on relit toute la vallée :

• Les Eyzies-de-Tayac sont posées à la confluence de la Vézère et de la Beune. Deux vallées qui se croisent, c’est deux fois plus de ressources, de passages et de falaises : d’où la plus forte concentration de sites de toute la vallée (neuf des quinze sites UNESCO) et le surnom de « capitale mondiale de la Préhistoire ».
• Castel-Merle, à Sergeac, occupe un petit vallon affluent abrité (le Vallon des Roches) : un couloir étroit qui aligne une dizaine d’abris de part et d’autre, occupés de l’Aurignacien au Magdalénien.
• La Madeleine, à Tursac, tient quant à elle un méandre de la Vézère avec son gué.

Tursac : La Madeleine, le cas d’école

L’abri de La Madeleine coche toutes les cases. Il s’ouvre au sud, au pied d’une falaise de 45 mètres, à environ 5 mètres au-dessus de la rivière, à l’intérieur d’un méandre, et à 100 mètres seulement du plus proche gué connu. Pour continuer le long de la vallée, le gibier doit traverser la rivière juste là : difficile d’imaginer meilleur poste de chasse.

Le site s’est révélé si riche qu’il a fini par donner son nom à toute une période préhistorique, le Magdalénien. Il est fouillé dès 1863 par Édouard Lartet et Henry Christy, parmi les premiers à comparer ces chasseurs de l’âge glaciaire aux peuples chasseurs encore vivants de leur temps, les Inuit, pour comprendre leur mode de vie (ils publient leurs travaux sous le titre Reliquiae Aquitanicae).

La prochaine fois que vous longerez la Vézère, vous ne verrez plus une simple falaise : vous verrez l’adresse qu’on choisissait il y a 15 000 ans.

Envie d’en savoir plus ?

Le Musée national de Préhistoire, aux Eyzies, donne la vue d’ensemble ; Lascaux IV (la réplique, à Montignac) et Font-de-Gaume (l’original, sur réservation) font découvrir l’art des grottes.

Pour écrire cet article, nous nous sommes appuyés sur les travaux du Musée national de Préhistoire, sur l’étude du gisement de La Madeleine parue dans la revue PALEO (1994), sur Reliquiae Aquitanicae d’Édouard Lartet et Henry Christy (1865-1875), et sur le campement magdalénien de Pincevent.